La République galactique a été fondée pour amener la paix dans la galaxie, mais, tout au long de son existence, elle a été secouée par des sécessions et des guerres, notamment contre l'Empire Sith. Les chevaliers Jedi, gardiens de la paix et de la justice, réussissent à éliminer les Sith et la galaxie retrouve la prospérité. Cependant, après des millénaires d'existence, la République montre de lourdes failles ainsi qu'une corruption rampante, et se trouve de fait fragilisée ; selon une prophétie Jedi, un « Élu » naîtra et rétablira un jour l'équilibre dans la Force.
Un seigneur Sith, Dark Sidious, profite des faiblesses de la République pour se faire élire Chancelier suprême, sous le nom de Palpatine. Manipulant dans l'ombre le Sénat, l'Ordre Jedi et la Confédération des systèmes indépendants, Palpatine crée la Guerre des clones de toutes pièces et la déclenche, opposant la République aux forces Séparatistes de la CSI. C'est pendant cette période obscure que se distinguera un jeune Jedi, Anakin Skywalker, qui sera le héros de nombreuses batailles aux côtés de son mentor Obi-Wan Kenobi. Il se murmure alors qu'Anakin pourrait bien être « l'Élu » de la Prophétie. Palpatine se voit entre-temps offrir les pleins pouvoirs par le Sénat galactique, et, son objectif atteint au bout de trois ans, concrétise son coup d'État en proclamant la naissance de l'Empire galactique. Ayant entre-temps manipulé le jeune Skywalker et fait de lui son apprenti maléfique, le désormais Empereur envoie un Anakin perverti par le Côté Obscur de la Force assassiner les dirigeants Séparatistes et la plupart de ses amis Jedi, devenant ainsi Dark Vadora. Lors d'un duel sur la planète Mustafar contre son ancien mentor Obi-Wan Kenobi, Vador se retrouve amputé, brûlé et défiguré et ne devra son salut qu'à une armure respiratoire qui seule le maintiendra en vie pour le restant de ses jours. Sa propre femme, Padmé Amidala, meurt en accouchant de jumeaux qui seront mis à l'abri des persécutions de l'Empire. Les événements de cette période sont relatés dans les épisodes I à III, ainsi que dans les séries Star Wars: The Clone Wars et plusieurs récits de l'Univers étendu.
Vingt ans plus tard, l'Empire fait régner la terreur dans la galaxie. Les espèces non-humaines sont opprimées, les Jedi sont réduits à un très faible nombre d'exilés et traqués à mort aux quatre coins de la galaxie. C'est dans ce climat d'oppression que naît l'Alliance rebelle avec pour but de rétablir les valeurs de la République. L'un des membres les plus influents de l'Alliance est la princesse Leia Organa, de la famille royale d'Aldérande, qui détient les plans de la nouvelle arme de l'Empire, l'Étoile de la mort, une station capable de détruire une planète entière. Les rebelles lancent un assaut qui se solde par la destruction de la station grâce à un jeune homme maîtrisant la Force, Luke Skywalker. Entraîné par les maîtres Jedi Obi-Wan Kenobi et Yoda, il devient un puissant Jedi. Lors d'un combat contre Dark Vador, ce dernier lui révèle qu'il est son père. Yoda confirme à Luke que Dark Vador et Anakin Skywalker, son père, sont bien la même personne, et au passage sa gemellité avec la princesse Leia. Au cours d'un duel dans les propres quartiers de l'Empereur, Luke tente de faire revenir son père du bon côté de la Force, mais ce dernier semble inflexible. Ce n'est qu'en voyant l'Empereur tenter de tuer son fils sous ses yeux à l'aide de la Force obscure, que Vador se sacrifie en tuant son maître et sauve son fils, rétablissant ainsi l'équilibre dans la Force. Dans le même temps, l'Alliance rebelle remporte la bataille d'Endor, détruit la deuxième Étoile de la mort, et parachève ainsi l'effondrement de l'Empire Galactique. Ces événements sont ceux de la Trilogie originale.
Dans la troisième trilogie cinématographique de Star Wars, la bataille d'Endor a marqué une victoire majeure et la proclamation d'une Nouvelle république mais pas la fin des affrontements. La fin de la guerre civile galactique est marquée par la terrible bataille de Jakku, qui met fin à l'Empire. Cependant, des officiers et des nobles impériaux s'exilent dans des régions inconnues pour reconstruire une nouvelle entité, nommée le Premier Ordre. Effrayée par cette nouvelle menace, Leia Organa fonde la Résistance, une nouvelle force militaire privée afin de surveiller les agissements du Premier Ordre. Bien que tolérée par les dirigeants de la Nouvelle république, la Résistance est considérée par eux comme des alarmistes. Le dernier chevalier Jedi en vie, Luke Skywalker, a disparu. Le Premier Ordre comme la Résistance fouillent la galaxie pour le retrouver. Han Solo et Leia Organa ont eu un fils, Ben, qui a basculé du côté obscur de la Force pour devenir Kylo Ren, un puissant guerrier du Premier Ordre obéissant au suprême leader Snoke. Parallèlement, une jeune pilleuse d'épaves solitaire vivant sur Jakku, Rey, sensible à la Force, va progressivement découvrir ses pouvoirs et se mettre à la contrôler. Un résistant du nom de Poe Dameron est capturé par le Premier Ordre lors d'une mission sur Jakku, mission dont le but était de récupérer une partie d'une carte menant à Luke Skywalker, parti en exil depuis de nombreuses années sur Ahch-To. Avant sa capture, il confie la carte à son fidèle compagnon droïde, BB-8. À la suite de cela, Finn, stormtrooper, déserte les rangs du sinistre Premier Ordre en aidant Poe à s'échapper. Ils volent un vaisseau qui vient ensuite se crasher sur Jakku. Finn se réveille seul, Poe et le vaisseau ont disparu. Il se met en quête de civilisation, et arrive à l'avant-poste de Niima. Là, il fait la connaissance de Rey et de BB-8 recueilli par cette dernière. Les troupes du Premier Ordre attaquent l'avant-poste à la recherche de l'ex-stormtrooper, du résistant, et du droïde. Rey, Finn et BB-8 arrivent à s'échapper à bord du mythique Faucon Millénium. Ces événements sont ceux de Star Wars, épisode VII : Le Réveil de la Force, premier film de la troisième trilogie cinématographique.
Dans l'univers « Légendes » qui ne fait plus partie du canon de Star Wars, l'Empire Galactique se voit énormément fragilisé par la mort de son empereur et l'Alliance rebelle se transforme en Nouvelle République. L'Empire, qui subit de nombreux coups d'État en son sein, finit par perdre la plupart de son territoire au profit de la Nouvelle République. Cependant, les derniers Impériaux finissent par s'organiser et forment les Vestiges de l'empire. La jeune République, aidée par le Nouvel Ordre Jedi, doit les affronter dans une guerre qui dure des années avant qu'une paix ne soit signée. Elle est cependant envahie peu après par des êtres extra-galactiques, les Yuuzhan Vong. Malgré la défaite de ces derniers, la plupart des planètes de la galaxie ont été lourdement touchées ou rendues inhabitables. La Nouvelle République prend fin et la Fédération galactique des Alliances libres la remplace. Cependant, un Nouvel Empire galactique est instauré. Aidé par le Nouvel Ordre Sith, il provoque la chute de l'Alliance galactique et fait une nouvelle fois régner la terreur et la tyrannie dans la galaxie.